Действия, совершаемые детьми в процессе игры, часто направлены на изображение того или иного трудового процесса, который дети наблюдают у взрослых: приготовление пищи, мытье посуды, уборка комнаты, стирка белья. Они свидетельствуют о желании ребенка подражать взрослым. Это желание дети удовлетворяют в игровой ситуации: как будто моют посуду, готовят обед и т. п.
Однако наступает момент, когда это «как будто» переходит в реальный план процесса труда. Когда и как трудовая деятельность отчленяется от игры и приобретает те черты, которые характерны для нее?
Активные действия ребенка с предметами возникают в раннем детстве и носят характер игры. Многие практически необходимые движения также формируются в процессе игры с предметами (хватание, бросание, перекатывание), однако это не дает оснований отождествлять игру и труд. Положение А. С. Макаренко о том, что хорошая игра похожа на работу, что в хорошей игре всегда есть рабочее усилие, справедливо, но тем не менее игра ― это не труд.
По своему характеру, содержанию, причинам возникновения или мотивам труд и игра различны.
В процессе труда всегда ставится цель, для ее осуществления изыскиваются средства, продумывается последовательность действий и, наконец, достигается результат. Процесс труда реален, в нем нет мнимой ситуации, поскольку ребенок имеет дело с реальными предметами, которые он преобразует в ходе деятельности или с помощью которых преобразует материал.
В игре дети в специально созданных игровых условиях воспроизводят деятельность взрослых и отношения между ними. Для этих условий характерно использование разнообразных игрушечных предметов, заменяющих настоящие, используемые взрослыми в процессе труда.
Игра не приносит никакого видимого результата, но вызывает у детей радость, удовлетворение.
В процессе труда и игры по-разному складываются взаимоотношения между педагогом и детьми.
Игра как деятельность развивается самим ребенком. Педагог, осуществляя руководство ею, считается с замыслом и интересами ребенка; сам же не всегда является участником игры, да его непосредственное вмешательство в игру не всегда и нужно.
Здесь ведущее значение имеет развитие замысла ребенка.
Затрата усилий, достижение результата обусловливаются его желанием, интересом к игре. Игра протекает или индивидуально, или в общении с другими детьми. Это общение возникает на основ либо единства замысла, либо личных симпатий детей.
В процессе труда взрослые и дети совместно трудятся, направляя усилия на достижение общего результата. Взрослые, как более опытные и умелые, являются для ребенка примером.
Игра может быть завершена на любой стадии ее развития, и этого она не теряет для ребенка своей привлекательности, а при возобновлении она чаще всего начинается сначала. Труд всегда имеет конечный результат, в нем его основной смысл.
Организуемый по-разному, труд детей в детском саду чаще всего направлен на удовлетворение потребностей коллектива. Даже индивидуальное поручение ребенку часто имеет своей целью обслуживание коллектива.